histoire du whisky

Histoire du whisky
Le whisky est-il Irlandais ou Écossais? Finalement personne ne sait vraiment d’où il provient. La popularité du whisky ne se dément pas, génération après génération, il reste un alcool apprécié aux 4 coins du monde. Mais savez-vous comment est fait le whisky? Plongeons-nous un temps soit peu dans l’histoire de cette eau de vie, obtenue à partir de céréales, appelée whisky.

Le whisky, un alcool culturel aux origines profondes
Le whisky est finalement ni plus ni moins qu’une eau de vie, de couleur brune, produite à base de céréales maltées ou non-maltées. Pour information, on appel « céréales maltées », des céréales qui sont fabriquées via des procédés industriels afin qu’elles produisent des enzymes et des sucres, qui seront utilisés pour produire du whisky, où bien de la bière.
On distingue plusieurs catégories de whisky, du blended au pure malt, plusieurs appellations, finalement plusieurs whisky. Alors comment s’y retrouver? je vais vous aider à mieux comprendre l’histoire de cet alcool qui est devenu incontournable lors de fêtes entre amis et de réceptions. Produit depuis le moyen-âge à l’époque contemporaine, décrié pendant la prohibition, symbole de grands artistes, mis en scène dans de nombreux films, on peut réellement parler d’une « culture du whisky ». C’est cette histoire que nous allons tenté de vous raconter.

Les premières trace dès le moyen-âge
Où plus précisément au XIIe siècle, la production de whisky débute en Europe, principalement en Ecosse et en Irlande. D’où une certaine dualité concernant l’origine de cette eau-de-vie. Étrangement, ce sont dans les monastères et à des fins médicales que le whisky est produit et consommé. Finalement depuis la nuit des temps les hommes abusent des bonnes choses de la vie. Curieux de nature, il va alors chercher à détourner l’utilisation thérapeutique de cette eau-de-vie.
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La récolte de l'eau de feu au moyen-age
Au XIIIe siècle, les soldats Anglais envahissent leurs voisins Irlandais et découvrent alors le whisky. Bien loin de nos bars et apéritifs du 3ème millénaire, le whisky connait déjà un certain engouement. Bien sûr, à cette époque on appelait ce breuvage « eau de feu » et non pas « whisky » qui va apparaître bien plus tard.

Les prémisses d’un changement à l’époque moderne
Irlandais ou Écossais? C’est la grande question qui se pose quant aux premières traces du whisky sur le globe. Si on sait de source sûre que des traces de cet alcool ont été découvertes dès le XIIè siècle en Irlande, on sait également que le premier document faisant état du whisky en Ecosse remonte à 1494, peu après la découverte du nouveau monde. En effet, l’Exchequer’s roll prouve que la production était déjà bien présente. Une mention « 8 bolls of malt to Friar John Cor, by order of the King to make aqua vitae »montre bien que le whisky était distillé et consommé par le Roi.
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L'exchequer's roll fait état de la production de whisky en Ecosse dès le 15è siècle
En Ecosse toujours, au XVIème siècle, c’est une avancée majeure dans la production de whisky qui fait son apparition: il s’agit de la création du système de refroidissement, ce qui va permettre d’améliorer la qualité de l’alcool mais surtout d’en accélérer la production. A noter que depuis près de trois siècles, ce sont toujours les moines qui détiennent le monopole de la production de cet alcool. Avec la dissolution des monastères, les moines se voient dans l’obligation de partager leur savoir-faire avec les populations locales, ceci en Angleterre et en Ecosse.
Pour la petite histoire, jusqu’en 1505 uniquement les barbiers et les chirurgiens était en mesure de vendre le whisky en Ecosse. C’est à peu près à cette période que la production clandestine de whisky se répand au sein de la population. On va alors assister à sa démocratisation pour arriver petit à petit au whisky que l’on consomme de nos jours.

L’industrialisation du whisky à l’époque contemporaine
Les innovations et l’industrialisation de la production
Au cours du XIXème siècle, plusieurs innovations majeures vont voir le jour et nombreux seront les entrepreneurs à vouloir tirer profit de la démocratisation du whisky. Face à plus de trois siècles de production clandestine, le XIXème siècle est une époque où les innovations et le développement de la législation autour de l’eau de feu se développent:
. Etats-Unis, début 1800 : Le président américain Thomas Jefferson abroge la taxation du whisky
. Etats-Unis toujours, Elijah Craig, pasteur, développe les fûts de chène servant à transporter le whisky
. Ecosse, 1823, la distillation du whisky est réglementée par la loi
. Etats-Unis, 1825, Alfred Eaton met au point le système de filtration via une couche de charbon
. Irlande, 1826, date de l’invention du système de distillation en continu où l’alambic à colonne
A noter que le système inventé par Alfred Eaton est une technique toujours utilisée de nos jours par l’entreprise Jack Daniel’s.
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Les débuts de la promotion du whisky

Seconde moitié du XIXème siècle et la première « crise du whisky »
En six siècles, plusieurs types de whisky ont été crées. Cependant ce n’est qu’en 1853 que le premier whisky blend est produit. Il s’agit d’un mélange entre le whisky de malt et celui de grain, fruit de l’imagination de la distillerie Glenlivet. L’apparition du blend provoque alors une crise aux Etats-Unis et en Europe car sa production est beaucoup plus économique ce qui met plusieurs entreprises sur la paille: près de 130 distilleries ferment leurs portes entre 1850 et 1900. En Irlande, on refuse alors de produire ce type de whisky et les whiskyies Single Malt tendent à disparaître. Ce n’est pas uniquement le seul critère de cette crise. Il faut également souligner que l’engouement était tel que le marché s’est rapidement saturé, donc beaucoup d’entreprises ont fermés également pour cette raison.

Des destins croisés au début du XXème siècle
Ici on retrouve véritablement plusieurs apogées et déclins sur les principaux marchés consommateurs et producteurs de whisky: Etats-Unis, Ecosse, Irlande et Angleterre. Tandis que les Etats-Unis font face à une baisse de la consommation et de la production à cause des guerres et de la période de prohibition (où la production clandestine de whisky va refaire surface), l’Ecosse connait l’âge d’or de ces distillerie, grâce au whisky blend, avec comme principal importateur, l’Angleterre. A l’instar de la crise du marché nord-américain, l’Irlande voit son activité ralentie à cause de la production Écossaise. Cependant, son enracinement profond sur le marché Américain va lui permettre de relevé la tête.
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Une distillerie de whisky Écossaise
Le XXè siècle est marqué par le développement de l’industrie du whisky, entre crises et périodes fastes, ce qui bénéficiera aux plus grandes distilleries que nous connaissons encore de nos jours : Bushmills, Jameson, Jim Beam, entre autres. En 1980, on assiste alors à une nouvelle période de croissance sur le secteur avec le développement du Single Malt Whisky. Suivant l’évolution de la société, la fin du XXè siècle va marquer le début d’une guerre économique et marketing importante pour développer les parts de marché. Le whisky rentre dans les moeurs, s’invite dans les fêtes et réceptions. Que cela soit un whisky bourbon, un malt ou un blend, chacun peut alors apprécier différentes saveurs et parfums.
Finalement, l’histoire du whisky reste assez floue. Irlandais ou Écossais, une chose est sûre, cet alcool a été exporté aux quatre coins du monde et les différentes innovations amorcées par les pionniers du coté des innovations, de la législation où de la production du whisky, ont contribué à l’essor de l’eau de feu à travers les siècles et à la définition de cet alcool de nos jours: festif et raffiné.